Den amerikanska drömmen tynar bort

Nu verkar dock drömmen vara på väg att falna. Andelen amerikaner som tjänar mer än sina föräldrar har nästan halverats sedan 1940.

Det framgår av en ny studie som publiceras i Science.

Forskarna, som har letts av nationalekonomen Raj Chetty vid Stanford University i Kalifornien, har kombinerat folkräknings- och taxeringsuppgifter för personer födda i USA mellan 1940 och 1984.

Sedan har man jämfört hur många som, vid 30 års ålder, tjänat mer pengar än vad deras föräldrar gjorde vid samma ålder.

Detta är en oerhört viktig del av den amerikanska identiteten. Ända sedan USA grundades 1776 har det funnits en fast övertygelse om att alla som arbetar hårt och tar vara på sina möjligheter kommer att belönas med ett bättre liv.

Detta har gällt alla människor, även de som startade med två tomma händer.

I övertygelsen har också ingått att levnadsstandarden ska öka för varje generation. Barnen ska alltid höja sig ett snäpp över föräldrarna.

Drömmen falnar

Om det har fungerat så är säkert tveksamt, men drömmen har hållits vid liv, generation efter generation.

Nu är dock drömmen på väg att falna – åtminstone att döma av den nya studien.

Resultaten visar att nästan alla, 92 procent, av personerna som föddes 1940 efter 30 år tjänade mer än vad deras föräldrar gjort vid 30 års ålder.

De som föddes 1984 har däremot lyckats sämre, relativt sett. Bara 50 procent tjänade mer än sina föräldrar vid 30.

För att kunna jämföra inkomster över en så lång tidsrymd har hänsyn tagits till inflationen över tid, och alla summor har omräknats till dollarns värde år 2014.

Värst i rostbältet

En närmare granskning av siffrorna avslöjar att inkomströrligheten – hur stor andel av befolkningen som tjänar mer än sina föräldrar – föll som mest i det så kallade rostbältet i norra Mellanvästern, i delstaterna Indiana, Illinois, Michigan och Ohio, medan den minsta nedgången noterades i de välmående delstaterna Massachusetts och New York i nordöstra USA.

Detta är kanske inte så märkligt. I norra Mellanvästern har många industrier – bilar, stål, järn – lagts ned eller bantats. Jobben har försvunnit och med dem inkomsterna.

Å andra sidan har även de välmående delstaterna påverkats starkt av den allmänna trenden, och skillnaderna mellan exempelvis New York och Michigan är inte särskilt stora bland personer som föddes på 1980-talet. I New York tjänade 55 procent av dessa mer än sina föräldrar, i Michigan 45 procent.

Växande ojämlikhet

Vad är orsaken till den dystra trenden? En möjlig förklaring är att den ekonomiska tillväxten har avtagit de senaste decennierna, en annan att vissa typer av jobb inte betalar sig lika bra längre. De som föddes på 1940-talet kunde räkna med ett hyfsat välbetalt jobb, även om de saknade högre utbildning. Så är inte längre fallet.

Den viktigaste orsaken är dock, enligt forskarna, den växande ekonomiska ojämlikheten. Inkomsterna har stagnerat för vissa grupper, medan de bara ökat måttligt för andra. De rikaste har däremot blivit ännu rikare.

Om inkomstfördelningen i USA hade varit oförändrad sedan 1940-talet hade andelen personer som tjänat mer än sina föräldrar fortfarande varit mycket hög, cirka 80 procent. Då hade den amerikanska drömmen fortfarande varit i allra högsta grad levande.

Det räcker med andra ord inte att bara höja tillväxten för att lösa problemet. Det krävs sannolikt också att tillväxten fördelas mer jämlikt. Risken finns att president Donald Trumps planerade skattesänkningar förvärrar den rådande trenden.