Dagen firas som allmän flaggdag på J.V. Snellmans födelsedag. Snellman spelade en stor roll för utvecklingen i Finland. Tack vare Snellman fick Finland en egen myntenhet, marken, och det finska språket godkändes som officiellt språk.

Snellmansdagen firades redan på 1800-talet och den rekommenderades som flaggdag redan på 1920-talet. Officiellt blev den en sådan 1952. Sedan 1978 kallas dagen också finskhetens dag.

J.V. Snellman föddes i Stockholm den 12 maj 1806 och avled i Kyrkslätt i juli 1881.