Ska förbundslandets starka kvinna Hannelore Kraft bestå prövningen – eller förlora makten till kristdemokratiska CDU? På partihögkvarteren i Berlin inväntar man med spänning resultatet.

Ingen vill rösta på en förlorare. Därför lär Martin Schulz, nyvald ledare för Tysklands socialdemokrater, följa valutgången i Nordrhein-Westfalen med stort intresse.

Med nära 18 miljoner invånare är delstaten en viktig indikator på den politiska temperaturen i landet – inte minst hur socialdemokratin mår.

Med undantag för åren 2005–2010 har SPD styrt det västtyska förbundslandet i ett halvsekel, och en valförlust skulle vara ett enormt bakslag för Schulz, som hoppas kunna bryta Angela Merkels mångåriga maktinnehav vid det nationella parlamentsvalet i september.

Sedan den tidigare EU-toppen utsågs till partiledare och kanslerkandidat i januari har SPD hunnit förlora två delstatsval, i Saarland och Schleswig-Holstein, och Schulz har knappast råd med ytterligare ett bakslag.

Näbbar och klor

2012, då invånarna i Nordrhein-Westfalen gick till valurnorna sist, toppade den socialdemokratiska regeringschefen Hannelore Kraft listorna över omtyckta politiker i Tyskland. Tidningsspalterna fylldes av jämförelser med teknokraten Merkel, som inte alltid var till förbundskanslerns fördel. Samtidigt spåddes Kraft en lysande framtid i rikspolitiken.

I dag kämpar hon med näbbar och klor för att hålla sin motståndare Armin Laschet (CDU) borta från Stadttor i Düsseldorf, där delstatskabinettet har sitt säte. Det kan bli en svår match – den senaste veckan har två opinionsmätningar placerat CDU i ledning över SPD inför helgens val.

Klart är att valstrategerna i Berlin kommer att sitta klistrade framför tv-apparaterna då resultatet räknas fram på söndagskvällen.