Det här innebar ett stort bakslag för den amerikanska underrättelsetjänsten.

Tidningen citerar tio nuvarande eller tidigare amerikanska tjänstemän som vill vara anonyma. Två av dem som tidningen talat med säger att det rör sig om så många som 18 till 20 CIA-källor som antingen dödats eller fängslats. En uppgiftslämnare sköts framför sina kollegor i vad som sågs som en tydlig varning till andra som kunde vara spioner, enligt tidningen.

Före slutet av 2010 hade CIA:s nätvek av uppgiftslämnare i området fungerat bättre än på många år. Men informationsflödet började tunnas ut, och källorna började en efter en att försvinna.

Olika teorier

Inom underrättelsetjänsten är man fortfarande oense om vad som låg bakom avslöjandena. En del tror att USA blev förrått av någon inom CIA, medan andra tror att Kina hackade ett hemligt system som användes av CIA för att kommunicera med utländska källor.

En tredje teori, som kan samverka med teori två, är att det kinesiska kontraspionaget blev allt effektivare, samtidigt som att de amerikanska spionerna blev slarviga med säkerhetsdetaljerna.

CIA:s jakt på en läcka i Kina var mycket intensiv efter det inträffade. Nästan alla anställda på den amerikanska ambassaden i Peking granskades grundligt, enligt tidningen. Till slut riktades misstankarna mot en person. Men bevisen var inte tillräckligt starka, och han lever nu i ett annat asiatiskt land, uppger källorna.

Extremt svårt

Enligt tidningen visar händelsen på hur effektivt Kina lyckats störa amerikanska underrättelseverksamheten i landet. CIA betraktar landet som en av sina högsta prioriteter, men Kinas omfattande säkerhetsapparat gör det extremt svårt för spioner i västvärlden att skaffa källor där.

Avslöjandena kommer samtidigt som CIA undersöker hur känsliga dokument från den amerikanska underrättelsetjänsten kunde offentliggöras av Wikileaks för två månader sedan, och FBI undersöker eventuella samband mellan Donald Trumps presidentvalskampanj och Ryssland.

Både CIA och FBI har avböjt att kommentera.