På kvällen finsk tid hade fem dödsoffer bekräftats enligt nyhetsbyrån Xinhua men det fanns tiotals skadade, många i kritiskt tillstånd.
Jordskalvet var av magnituden 6,5 och hade sitt epicentrum knappt 300 kilometer från Sichuan-provinsens huvudstad Chengdu. I samma trakter inträffade en ännu kraftigare jordbävning 2008, där kring 87 000 människor omkom eller försvann.

Kinas Röda Kors uppgav att skalvet orsakade stor panik.

– Eftersom jordbävningen kom i mörkret på kvällen och bröt el- och telefonförbindelser var människor utan tvivel skrämda och i chock. Det går säkert ännu ett tag innan den slutliga omfattningen av förstörelsen klarnar, sade rödakorstalesmannen Gwendolyn Pang.

I skalvområdet finns naturparken Jiuzhaigou, som hör till Kinas mest kända naturparker och ingår i Unescos världsarv. Parken besöktes bara på tisdagen av 38 000 turister, av vilka en del befaras ha strukit med i jordskalvet.