En orkan av kategori fem på Saffir-Simpsonskalan innebär att "katastrofala skador" kan inträffa, med förstörda hus och där "större delen av området kommer att vara obeboeligt under veckor eller månader", enligt orkancentret NHC.

Orkanvarningar har utfärdats i flera karibiska länder, och förutom Florida håller ett antal andra delstater i USA ett öga på Irma, för att se om ovädret viker norrut – stormens öga väntas i nuvarande bana gå mellan Florida och Kuba, men den kan mycket väl vika av norrut också.

"Den här orkanen har potential att bli en stor händelse för östkusten. Den kan också på ett allvarligt sätt belasta Fema och andra federala resurser eftersom den kommer så kort efter orkanen Harvey", säger Even Myers vid vädertjänsten Accuweather enligt amerikanska medier.

Myndigheter varnar för kraftiga regn, översvämningar, jordskred och vågor på upp till sju meter.

– Det här är inte något bra tillfälle att gå ut och försöka leka med en orkan. Det är inte läge att ge sig ut på en surfbräda, säger Kenneth Mapp, guvernör på Amerikanska Jungfruöarna.

Leewardöarna väntas drabbas först, sent i kväll lokal tid. Till Mexikanska golfen väntas Irma först till helgen.