En orkan i kategori fem på Saffir-Simpsonskalan innebär att "katastrofala skador" kan inträffa, med förstörda hus och där "större delen av området kommer att vara obeboeligt under veckor eller månader", enligt orkancentret NHC.
Enligt centret har orkanen vindhastigheter på 78 meter per sekund där den nu befinner sig öster om Antigua. Det innebär att Irma är mer än dubbelt så kraftig som de 32 meter per sekund som definierar en orkan.
Leewardöarna drabbas först, där väntas Irma dra fram sent på tisdagen eller tidigt på onsdagen lokal tid.
Handlar om liv och död
Orkanvarningar har utfärdats i flera karibiska länder, och förutom Florida håller ett antal andra delstater i USA ett öga på Irma, för att se om ovädret viker norrut – stormens öga väntas i nuvarande bana gå mellan Florida och Kuba, men den kan mycket väl vika av också.
"Den här orkanen har potential att bli en stor händelse för östkusten. Den kan också på ett allvarligt sätt belasta Fema och andra federala resurser eftersom den kommer så kort efter orkanen Harvey", säger Even Myers vid vädertjänsten Accuweather enligt amerikanska medier.
Myndigheter varnar för kraftiga regn, översvämningar, jordskred och vågor på upp till sju meter.
– Det här är inte något bra tillfälle att gå ut och försöka leka med en orkan. Det är inte läge att ge sig ut på en surfbräda, säger Kenneth Mapp, guvernör på Amerikanska Jungfruöarna. (FNB–TT)
Att mäta oväder
- Det kanske enklaste sättet att mäta oväder är att ge varje vindhastighetsintervall ett namn. För att det ska handla om en storm måste vinden uppgå till cirka 24,5 meter i sekunden (88 kilometer i timmen). Allt över 32,7 m/s är orkan.
- Riktigt kraftiga oväder kan dock ha så extrema vindar att klassificeringen orkan inte riktigt räcker till. Då används ofta Saffir-Simpson-skalan (SSHS). Denna går från kategori 1 till 5, där en etta har vindar på 33–42 m/s och en femma över 70 m/s.