Finlands vann fyra av fem gruppspelsmatcher i EM och har introducerat sin mest lovande unga spelare någonsin. Men spelarna säger inget om det inför lördagens slutspelsmatch mot Italien.

– Vi är utmanare igen. Det här är en ny match och vad som helst kan hända, säger Petteri Koponen.

Det har ingen betydelse att Finland ligger före Italien på internationella basketförbundet Fibas rankningslista. Eller att Italien sedan 2004 inte lyckats ta sig till VM eller OS (vilket Finland har). Eller att Italien saknar sin bästa spelare Danilo Galliari, som skulle ha varit deras bästa hopp mot Lauri Markkanen. Eller att Finland ligger före Italien i alla kategorier utom träffsäkerheten i trepoängare i EM-statistiken.

– De är större, säger Jamar Wilson.

Om man ser på hela trupperna är Italien verkligen längre med en halv centimeter, men om man räknar bort tre italienska spelare som fått mycket lite speltid så är Finland längre. Och Lauri Markkanen har en klar längdfördel över alla de spelare som kan tänkas försvara mot honom.

– Men de spelar större basket, om du förstår vad jag menar med det, säger Wilson.

Vad betyder det?

– De spelar enligt den gamla skolan med sina stora killar under korgen. Vi har inga sådana utom ”Junnu" (Gerald Lee), förklarar Wilson.

Landslaget veteraner minns tiden för ett årtionde sedan då Finland kämpade för att ens få kvala om en EM-plats och då det numera populära lagnamnet Susijengi och landslagets låt presenterades för en halvtom ishall i Helsingfors. Finlands attityd som en evig utmanare härstammar från den tiden

Om Finland vinner över Italien kan man gå längre i EM än någon gång under det senaste årtiondet. Kanske är det därför som spelarna inte vill vara förhandsfavoriter.

– Nej, säger Finlands kapten Shawn Huff med ett leende.

– Vi startar fortfarande som utmanare. Om ni tittar på namnen på pappret och var de spelar så är vi utmanare.

Namnen på pappret visar att Italien har en spelare som gör tio poäng per match i NBA (Marco Belinelli) och två spelare som ligger på samma nivå i Euroligan (Luigi Datome och Nicolo Melli).

Men Italien har ingen stortalang som Lauri Markkanen. Själv medger han att det är lättare att gå in på planen som utmanare.

– Mindre press. Men jag har alltid sagt att trycket inte ökar. Vi spelar samma spel som tidigare och matchen börjar från 0–0, säger Markkanen.

Han har fört med sig en ny attityd till planen. I hans tal hörs en ny identitet – där är italienarna favoriter endast enligt ett obestämt ”gäng”.

– Jag vet att Italien är ett tufft lag och att gänget anser att de är förhandsfavoriter, men vi har bra självförtroende. Vi går ut för att vinna.