Neandertalarnas mentala förmåga har länge varit omtvistad, och bristen på bevis för abstrakt tänkande har gjort att många har tvivlat på att de var förmögna att uttrycka sig konstnärligt.
Men de nya fynden visar motsatsen. Forskarna har daterat målningar i tre grottor och funnit att de är minst 64 800 år gamla, eller äldre.
Eftersom vår egen art vandrade in i Europa för 40 000–45 000 år sedan innebär detta att målningarna måste ha framställts av neandertalare.
Målningarna föreställer olika djur i röda och svarta färger, olika linjer och punkter, och avtryck av händer.
De dekorerade snäckskalen har också hittats i grottor. Dekorationerna består av olika färger och symboler.
Anmärkningsvärt nog uppskattas deras ålder till cirka 115 000 år – vilket är den äldsta symboliska konsten som hittills har upptäckts på jorden, äldre än de fynd som kopplats till vår egen art, Homo sapiens.
Forskarna drar slutsatsen att neandertalarna sannolikt hade samma mentala kapacitet som vi har, åtminstone vad gäller symboliskt tänkande.
Av detta följer att denna förmåga måste ha ärvts av vår gemensamma anmoder som, att döma av genetiska studier, levde för cirka 700 000 år sedan.
Vem denna anmoder var är okänt, men en kandidat är Homo antecessor som levde i sydvästra Europa för 800 000 år sedan, eller Homo heidelbergensis som var utbredd i både Europa och Afrika.
Neandertalmänniskan
- Neandertalmänniskan (Homo neanderthalensis) är vår närmaste kända släkting.
- Arten, som fanns i Europa, Mellanöstern och delar av Centralasien, separerade från vår egen art för 550 000–765 000 år sedan. Den dog ut för cirka 40 000 år sedan.
- Namnet på arten härrör från en av de första fyndplatserna, Neanderdalen i västra Tyskland. De bäst bevarade fossilen har hittats i Frankrike där också de sista överlevande grupperna av neandertalare levde.
- Källa: Nature