– Pojkarna är inte redo, de kan inte dyka nu, säger Narongsak Osottanakorn tidigt på lördagsmorgonen lokal tid.

Han är tidigare guvernör i Chiang Rai-provinsen och leder räddningsarbetet.

– Problemet nu är barnens beredskap för att dyka.

Glädjen saknade motstycke när de tonåriga fotbollsspelarna och deras tränare påträffades vid liv tidigare i veckan. Men nu hopar sig mörka orosmoln över räddningsaktionen, som drabbades av ett tragiskt bakslag när en före detta elitsoldat drunknade i grottan.

Dödsfallet illustrerar farorna i att försöka ta ut fotbollspojkarna ur det vattenfyllda grottsystemet och många ifrågasätter om det ens är görbart.

Sannolikt är det inte heller rimligt att försöka vänta på att vattennivåerna i grottan ska sjunka. Det annalkande monsunregnet hotar att fullständigt översvämma grottsystemet.

– Vi trodde att barnen kunde stanna i grottan en längre tid, men omständigheterna har förändrats. Nu har vi begränsat med tid, förklarade Apakorn Yookongkaew, befäl för de thailändska elitstyrkorna som är inblandade i räddningsaktionen, på fredagen.

Men Apakorn Yookongkaew vägrar ge upp hoppet.

– Vi har förlorat en man, men vi har fortfarande hopp om att kunna genomföra vårt arbete.

Dykaren Saman Kuman var på väg ut ur grottan när hans syre tog slut. Han förlorade medvetandet och andra dykare försökte då få ut honom utan att lyckas.

På frågan hur pojkarna ska klara att säkert ta sig ut när en erfaren dykare inte lyckades svarar Apakorn Yookongkaew att de kommer att vidta mer försiktighetsåtgärder med barnen. Redan har de fått träna på att andas med hjälp av dykutrustning.

Det thailändska fotbollslaget och deras tränare har varit fast i grottan sedan den 23 juni. Pojkarna är i åldrarna 11–16 år. Tre olika möjligheter att få ut pojkarna har diskuterats under veckan – låta dem dyka ut, borra ett nytt hål eller vänta tills vattnet sjunker efter regnsäsongens slut i oktober.

Samtidigt som räddningsaktionen pågår väcks frågan huruvida pojkarna överhuvud taget hade någonting i grottan att göra. I en thailändsk Facebookgrupp med två miljoner följare har tonläget nått hätska nivåer, då ett flertal användare undrar varför fotbollslaget inte tog hänsyn till varningsskylten utanför grottan.

Men majoriteten av onlineengagemanget ägnas åt pojkarnas och tränarens välbefinnande. Entreprenören Elon Musk skriver på Twitter att han skickat ingenjörer från sitt rymdfartsföretag SpaceX för att hjälpa till i räddningsarbetet.