Borde Thailand – som till näst möter Sverige på söndag – verkligen spela VM? Det frågar sig många, inte minst efter 13–0-förlusten i premiären mot USA.

Och faktum är att laget kanske inte hade varit i Frankrike om det inte varit för en dopningsskandal.

Inför VM i Kanada 2015 åkte fem nordkoreanska spelare fast i ett dopningstest. New York Times skriver i ett långt reportage att den officiella förklaringen från Nordkorea var att spelarna träffats av blixten och senare behandlats med en medicin gjord på myskhjort.

Fifa köpte inte förklaringen och Thailand fick Nordkoreas plats 2015. Thailand blev därmed bättre seedat i kvalet till årets turnering, samtidigt som Nordkorea fick tuff lottning. Nordkorea missade VM igen – och Thailand kvalade in ännu en gång.

– Vi är väldigt lyckligt lottade att vara här och få en andra chans i VM. Vi vet inte var vi kommer att vara om fyra år, så vi är väldigt tacksamma och försöker njuta av varje minut, säger anfallaren Miranda Nild, 22.

Hon är född i USA men hennes pappa är thailändsk. Och hon är en av två spelare i laget som har sin bas utanför Thailand, på college.

– I Thailand, precis som i resten av världen, växer damfotbollen. Men det går långsamt. Jag tror att ju större det här mästerskapet är, ju mer det sprids, desto mer kan det gynna Thailand och få damfotbollen att utvecklas även där, säger Nild.

Den viktigaste förklaringen till att damfotbollen trots allt växer i Thailand, och kanske ens existerar, heter Nualphan Lamsam. Den 53-åriga affärskvinnan, mer känd som Madame Pang, driver ett stora försäkringsbolag och är en av Thailands rikaste kvinnor. Hon är också övergripande chef för damlandslaget.

– Med Madame Pang har vi stöttning bakom oss vilket är jättehäftigt. Men det här är bara en början. Vi är väldigt tacksamma för att vara här, men vi har fortfarande väldigt mycket jobb att göra när det gäller att utveckla våra ungdomsspelare och att få fler unga tjejer att spela fotboll, säger Nild.

Har Madame Pang ett stort fotbollsintresse?

– Jag tror att hon har ett väldigt intresse av att stötta kvinnor. Och jag tror att hon gillar fotboll, så jag tror att kombinationen som finns i det här laget betyder väldigt mycket för henne.

Inför VM har Madame Pangs pengar bidragit till att damlandslaget kunnat vara på träningsläger i hela åtta månader. När spelarna inte är upptagna med fotboll fixar hon dessutom jobb till dem inom sitt försäkringsimperium.

– Eftersom det inte finns någon fullt utvecklad liga för damer i Thailand måste tjejerna spela tillsammans för att få den bästa träningen. Men trots det är det en lång tid utan matcher som gör det svårt att få ihop spelet ändå. Vi är i en svår situation, men förhoppningsvis utvecklas det och blir bättre i framtiden, säger Nild.

Thailand möter Sverige på söndag och är ett skakat landslag efter matchen mot USA. Men om laget kan få tillbaka humöret, och hitta energin de hade när de klev in på planen mot USA, tror Miranda Nild att det kan bli en bättre upplevelse mot Sverige.

– Jag tror definitivt att det blir svårt att inte underskatta oss efter vår förlust och deras seger. Det blir väldigt intressant att ser hur det blir. Men vi kommer inte att bara vara ett lag som lägger sig platt, förhoppningsvis.